Le dessin d’enfant est l’une des manifestations de la pensée symbolique qui se développe formidablement pendant l’école maternelle. Pendant la période sensori-motrice, l’enfant observe, fasciné, les premières traces produites par la rencontre entre son geste et la matière. Si on le laisser faire, la nourriture sert souvent de premier support au tout petit qui trace ses premiers dessins dans sa purée, mais très vite, observant les adultes, le jeune enfant observe les traces laissées par le crayon sur la feuille. Henri Wallon appelle « jeu fonctionnel » ce jeu qui consiste à agir, constater les résultats de son action, puis agir à nouveau pour encore observer les résultats de son activité.  Il donne à l’enfant le plaisir de découvrir son pouvoir sur la matière. Puis, lorsque le graphisme mûrit et que la représentation parait, le dessin évolue vers le jeu symbolique. L’enfant est capable, par la parole, par la pensée, par le dessin, de représenter et de se représenter ce qui est absent. Le dessin est un symbole, un objet qui est le substitut d’un autre objet. Il permet à l’enfant de mettre en scène les objets, les personnages, les idées qu’il a choisis et de jouer avec : les mettre en lien, les modifier, les compléter. Le dessin participe à la construction de la pensée, en permettant à l’enfant de manipuler sous cette forme, tout ce qu’il souhaite. Dessinant tour à tour ce qui l’intéresse, le fait rêver, l’inquiète ou le contrarie, l’enfant assimile le réel progressivement, en faisant naître sous ses doigts des mondes où le réel côtoie l’imaginaire. Au cours de situations de dessin avec des consignes précises, l’enseignant peut amener l’enfant à réfléchir sur un récit qu’on lui a raconté (illustration d’histoires), à construire ses propres récits réels (ce que j’ai fait en vacances) ou imaginaires (invention d’histoires), lui permettre de mieux comprendre les objets et les relations entre les objets (dessin d’observation). Toutes ces situations de dessins amènent l’enfant à structurer sa pensée. Bien évidemment, le dessin est également  un moyen privilégié pour permettre d’exprimer des émotions, développer la sensibilité, la créativité et l’imaginaire. L’enseignant propose alors des situations qui laissent une liberté totale (se contentant de mettre du matériel à disposition) ou partielle à l’enfant (proposant un thème, une matière, une image à partir desquels travailler).